CSL sicer pomeni Coupe Sport Lightweight, pred tem je bil tako imenovan samo 3,0 CSL, ki se je javnosti prvič prikazal leta 1972. 3,0 CSL je bil zelo uspešen na dirkah, še posebej na evropskem Touring Car tekmovanju in Deutsche Rennsport prvenstvu, in s tem zagotovil dobro ime in pozicijo med velikani motoršporta.
Prvi BMW M3 CSL se je pojavil leta 2003 in je že takoj s svojo dirkalno dušo zbudil pozornost navdušencev po celem svetu. M3 CSL je bil osnovan na standardnem M3, vendar pa je imel kar nekaj športnih sprememb. Sem spada zmanjšanje teže z odstranitvijo nepotrebnih dodatkov, med spremembami pa je tudi modificirana izvedba standardnega S54 vrstnega šestvaljnika. CSL specificiran motor naj bi namreč proizvedel 17 konjskih moči in 5 Nm navora več. E46 CSL je od E46 M3 prepoznaven po vpeljevanju različnih lahkih materialov. Glavna razlika tukaj je uporaba karbonskih vlaken na strehi vozila, ter na nekaterih delih uporaba plastike, ojačane s steklenimi vlakni. Za optimizacijo prihranjevanja teže je zadnja šipa še posebej tenka. M3 CSL tehta 1,385 kg oziroma 10% manj od standardne M3.
M3 CSL je opremljen z SMG II menjalnikom, ki ima tudi “launch control” opcijo. DSC sistem CSL-ja se lahko preklopi na M Track Mode s pomočjo gumba na volanskem obroču. Podvozje CSL-ja je osnovano na standardnem modelu, narejene pa ima številne spremembe, kot so krajše, bolj toge vzmeti in absorberji večji stabilizatorji spredaj (30,8 mm) in zadaj (22,5 mm).
Standardne pnevmatike, ki obdajajo 19-palčna M Double spoke II platišča iz E46 M3, so na bila na voljo brez dodatnega doplačevanja. Poleg pomankanja radia se tudi hladiti niste mogli, saj CSL nima klime. Skupaj je bilo med junijem in decembrom 2003 proizvedenih 1358 CSL-jev. Z vedno težjimi modeli novih generacij, ki prihajajo na trg je vprašanje, ali lahko BMW proizvede vsaj podobno legendo, kot je bil ikonični M3 CSL. Upajmo, da nas ponovno čaka kakšna omejena izdaja in upanje je veliko, saj je tudi pri E92 bilo narejenih nekaj unikatnih M3 z imenom M3 GTS.
Čeprav je M3 GTS je nekoliko hitrejši v ravni liniji, kot E46 CSL, so si časi krogov na Nürburgringu presenetljivo blizu. Po navedbah FastLaps.com, je GTS od CSL hitrejša za samo 2 sekundi. 07:50 proti 07:48. Kar E46 M3 CSL manjka v konjskih močeh, pridobi v vožnji, občutku in ravnotežju. Nekateri menijo, da je bilo podvozje E46 najboljše v zgodovini izdelav bavarcev, zaradi česar je CSL eden najboljših športnkov izpod rok BMW.
